为了让病人们免受疼痛的折磨，医生们成功研制出了麻醉药，然而，麻醉药的副作用很大，甚至会损伤智力。

2020年5月18日，美国杜克大学的研究人员在 Nature 子刊 Nature Neuroscience 在线发表了题为：General anesthetics activate a potent central pain-suppression circuit in the amygdala 的研究论文。

该研究在小鼠大脑的杏仁核中，发现了一个控制疼痛感的神经中枢，值得注意的是，该中枢只能“关闭”疼痛，而不能“打开”疼痛。

大脑中的杏仁核区域

杏仁核是大脑中产生情绪、识别/调节情绪、控制学习和记忆的组织，又叫做“杏仁体”，呈杏仁状。

通常来说，杏仁核被认为是消极情绪和反应（战斗或逃避）的调节中心，而且研究发现，幼儿自闭症似乎也与扩大的杏仁核有关。

该研究的通讯作者、神经生物学教授Fan Wang说道：“一直以来，人们相信大脑中存在减轻疼痛的区域，却不知道究竟在哪里。”

全身麻醉药激活CeAga神经元

全身麻醉药的主要作用是止痛，在大型手术中经常得以使用。但是众所周知，麻醉药也会导致意识丧失，甚至伤害大脑。

一般来说，止痛的原理是让大脑失去知觉。然而，许多手术患者表示，虽然没有疼痛感，但是却可以听到医生的谈话。

由此，科学家们认为，大脑中可能存在一种特定的镇痛途径，并且与全身麻醉药有关。

试验结果表明，全身麻醉药可以激活CeAga神经元，该神经元属于杏仁核中枢抑制神经元，其中，CeA代表杏仁核，ga代表全身麻醉。下图为CeAga神经元的轴突投影。

虽然小鼠的中央杏仁核比人类大，作者表示，人类和小鼠可能有着相同的疼痛控制系统。

激活CeAga神经=止疼

通过使用一项实验室技术，研究小组发现CeAga神经元与大脑的许多不同区域相关联。

随后，他们绘制出了所有疼痛激活的大脑区域图。结果发现，CeAga神经元至少抑制了16个与疼痛相关的大脑中枢。

据悉，当小鼠感到疼痛时，它们会出现“舔脚”或“擦脸”行为，这些行为被称为“自我关爱”。

在光遗传学技术下，研究人员发现，当激活小鼠大脑的CeAga神经元后，小鼠不再出现“自我关爱“行为，这间接表明疼痛感消失了。

然而，当抑制CeAga神经元的活性时，小鼠再次出现“自我关爱”行为，这表明小鼠的疼痛又出现了。

寻找潜在的止疼药

疼痛是复杂的大脑反应，该过程涉及感觉辨别力、情绪和自主神经系统反应，很难通过抑制所有区域来止疼。

本研究表明，如果能够成功激活CeAga神经元，那么疼痛感将会被抑制。

所以，研究人员正在寻找其他可以激活CeAga神经元的途径，并将它们作为潜在的止疼药物。